最初的“數字貿易”是相對于電子商務來說的。

隨著數字貿易的擴展，數字貿易的內涵日益豐富，不僅包括互聯網或依托互聯網進行的貿易活動，而且包括實現全球價值鏈的數據流、智能制造及服務和無數其他平臺及應用。我國商務部提出，數字貿易“以數據為生產要素、數字服務為核心、數字交付為特征”，分為數字技術貿易、數字產品貿易、數字服務貿易和數據貿易。作為一種新型貿易方式，數字貿易具有以下特征：

第一，數據成為新型的生產要素。數字技術成為降低貿易成本、提升貿易效率的重要支撐。數據作為新型生產要素，已成為經濟高質量發展和產業數字化的關鍵要素。比如，目前越來越多的科技企業投入“無人工廠”建設熱潮，人工智能、AI等技術的發展使機械在很大程度上代替了人工，數據作為生產要素的紅利和優勢逐漸提升。

第二，貿易運作環節呈現虛擬化。在生產過程中采取虛擬化的數字化知識和信息；交易環節往往是在虛擬的互聯網平臺上開展和實現的，交易雙方通常使用虛擬化的電子支付方式；數字化產品和服務的運輸可以通過虛擬化的方式實現。

第三，數字化平臺是貿易活動的重要載體。基于數字化平臺，商家集聚在一起進行在線溝通互動，賣家通過數字平臺展示產品和服務、接受訂單，買家通過數字平臺搜索產品和服務，進行在線訂購和支付，高效地實現數據、產品和服務供需信息的對接及交易的達成。數字化平臺為企業之間開展研發、創新和生產等活動的協同合作提供重要支持，使得供應鏈各方能夠高效溝通，及時獲取信息和享受技術溢出帶來的協同創新效應。

第四，貿易生產實現集約化管理。在數字貿易中，貿易活動主要通過數字化的方式實現，互聯網、大數據等數字技術與貿易的各個環節深度融合，促進產品和服務的研發設計、生產制造、市場營銷、交易結算、運輸支付、海關通關、售后服務等貿易環節的集約化，不僅實現精準的供需匹配，促進要素資源的集約化投入，減少庫存積壓情況，而且降低了運營成本，減少了信息不對稱，有效提高了貿易效率。

第五，貿易主體更加多元化。在以信息通信技術為基礎的數字貿易中，交易主體不僅包括大型跨國公司，而且中小型企業和個人消費者也直接參與到貿易活動中——這是傳統貿易并不具備的特點。在傳統貿易中，中小型企業和個人消費者難以享受貿易紅利。在數字貿易中，貿易潛力被深度挖掘。數字化的信息在個體經營者、小微企業和大型跨國公司之間共享，為各個貿易主體提供更加平等的貿易環境，促進貿易普惠化。

第六，貿易監管更為復雜。數字技術的融入使數據跨國流動更加頻繁、全球貿易往來更加密切成為必然趨勢。個人隱私、數據安全、數據跨境流動、貿易雙方數字貿易協定的制定，正在成為監管領域關注的焦點。